Largement répandue dans notre pays lors des dernières grandes glaciations, la marmotte c'est ensuite retirée dans les massifs internes des Alpes, de la Haute-Savoie aux Alpes-Maritimes.
De nombreuses opérations de réintroduction et d'acclimatation sont à l'origine de sa présence dans les Pyrénées, le Massif central et les Préalpes. D'autres tentatives ont échoué dans le Jura et les Vosges. Sa chasse n'est autorisée que dans les départements alpins. Le déterrage et le piégeage, jadis très pratiqués, sont aujourd'hui interdits.
Caractéristique:
La marmotte est un des plus gros rongeurs de notre pays. Son corps, ramassé, mesure de 50 à 60 cm de long et se prolonge par une queue touffue de 15 à 22 cm. En fin d'été, l'adulte pèse de 4,5 à 6 kg.
Durant 6 longs mois, de fin octobre à fin avril en général (durée variable suivant la localisation du terrier), la marmotte hiberne. Dès le début du mois d'octobre, la température baissant, la durée du jour se réduisant, les activités sont limitées.
Avant d'hiberner, la marmotte se purge avec des herbes pour vider son intestin et le débarasser des parasites. Elle se confectionne un matelas d'herbes sèches sur lequel elle se roulera en boule, afin de limiter les pertes caloriques. L'isolation du terrier est assurée, d'abord, par le manteau neigeux aux propriétés isolantes excellentes et par la mise en place d'un bouchon fait de terre et d'herbes, parfois long d'un mètre cinquante, à l'entrée du terrier. Cette isolation permet de conserver un minimum de 4 °c dans le terrier, température en deçà de laquelle la marmotte ne peut survivre. On comprendra qu'une année faiblement neigeuse ou sans neige peut mettre en péril la survie de la marmotte, et plus généralement de tous les animaux qui hibernent sous terre comme les serpents.
Le coeur passe de 160 à 45 pulsations par minute, la température de 36 °c à 4 °c, la fréquence ventilatoire de 15/20 à 3/4 insufflations par minute. Ce sont ses réserves de graisse, constituées durant tout l'été, qui lui permettront de survivre à la saison froide. La perte de poids atteint en général 3 kg, soit en moyenne la moitié du poids de l'animal.
Tous les 15/20 jours environ, la marmotte se réveille et va uriner dans une galerie annexe dédiée.
Comportement et reproduction:
La marmotte occupe habituellement les versants exposés au soleil, entre 1400 et 2700 rn d'altitude. Là, elle choisit les terrains où alternent pelouses, éboulis et clapiers à gros blocs, parsemés de petits arbres et d'arbrisseaux.
Elle vit en groupe familial, 1 femelle, 1 mâle adulte et un nombre variable de descendants d'âges divers, dans un terrier principal. Elle peut utiliser ponctuellement d'autres terriers en périphérie de son domaine vital au gré des déplacements.La galerie, de 14 à 17 cm de diamètre et de 3 à 10 m de longueur, est pourvue
d'élargissements qui servent de chambres et de greniers à foin.
15 jours après le réveil, l'accouplement a lieu, dans le terrier. La gestation dure 5 semaines environ. Les marmottons, qui naissent, sans poils et aveugles, sont allaités durant 8 semaines, jusque fin juillet en général. Ils sont adultes quand ils atteignent l'âge de 3/4 ans. Cette maturité relativement tardive (lenteur due aux hibernations successives) explique la taille des familles qui comptent souvent 10 individus. Comme souvent, il est plus facile d'approcher les marmottons que les adultes, surtout quand ils se livrent à des joutes ou autres pugilats.
Alimentation
La marmotte est exclusivement herbivore. Sa dentition est caractéristique avec 4 incisives séparées des 18 molaires par une zone sans dents appelée barre (comme pour le chamois, le chevreuil ...). Signalons que les incisives sont à croissance continue et que leur forme en biseau est simplement dû au fait que la face arrière de la dent étant dépourvue d'émail, celle-ci s'use plus vite. Elle mange donc de l'herbe mais aussi, de temps à autre, des écorces, des baies, de jeunes pousses de mélèze voire des insectes.
Elle ingurgite 400 grammes de nourriture par jour soit, au total, 70 kg pendant ses 6 mois d'activité. Cette boulimie lui permet de constituer des réserves de graisse, indispensables si elle veut survivre à l'hiver. La marmotte ne boit pas. Elle mange donc plutôt le matin et le soir afin de récupérer la rosée qui perle sur les plantes.
