Oiseau tout en rondeur de la grosseur d’un pigeon. Le dos est brun, la poitrine et le ventre anthracite. Une fine ligne blanche parcourt le corps sur sa longueur. Le dessous de la queue est blanc (attention à ne pas la confondre avec le râle d’eau bien plus petit). La tête est assez ronde. Le bec est rouge avec une pointe jaune ce qui la différencie de la foulque macroule qui possède un bec et un front blancs. Les pattes vertes sont assez longues et non palmées. La poule d’eau n’est pas une excellente nageuse, facilement reconnaissable par sa progression saccadée sur l’eau. Elle s’envole bruyamment en courant sur de faibles distances lorsqu’elle se sent menacée pour regagner la végétation rivulaire gage de sécurité.
Comportement et reproduction:
L’espèce fréquente les zones humides d’eau douce, qu’elles soient stagnantes ou courantes. Elle montre une préférence pour les eaux abritées par les forêts, les buissons ou par la végétation émergente. Les habitats appropriés comprennent les rivières, les lacs, les ruisseaux, les canaux, les fossés, les réservoirs, les étangs, les marécages, les marais, les sites inondés de manière saisonnière telles que les plaines, les gravières désaffectées, les rizières, les bassins et parfois les mangroves.
Cette espèce est essentiellement sédentaire bien que quelques individus se dispersent localement, mais d’autres individus sont partiellement ou totalement migrateurs dans la partie septentrionale de son aire de répartition en raison de sa vulnérabilité au gel. La plupart des populations du nord se déplacent vers le sud de septembre à décembre, et reviennent sur les sites de nidification de mars à mai. L’espèce reste solitaire la plupart de l’année, même si les adultes peuvent former des groupes au cours de l’hiver
Le nid est situé en bordure de l’eau dans la végétation émergée soit sur la terre ferme un mètre au dessus du niveau d’eau, soit flottant sur une plateforme de branches sur l’eau. Il est moins souvent placé dans la végétation au sol ou dans les buissons bas sur la rive près de l’eau.
La femelle pond 5 à 8 œufs lisses et brillants de couleur blanc cassé ou chamois clair taché de points sombres. L’incubation dure environ 3 semaines. Les poussins sont nidifuges mais sont souvent couvés durant les premières semaines. Ils sont ensuite nourris jusqu’à 6 semaines après l’éclosion.
Alimentation
La poule d'eau est omnivore et opportuniste. Son régime alimentaire est composé de vers de terre, de crustacés, de mollusques, des adultes et des larves d’insectes (mouches, éphémères, coléoptères et lépidoptères), d’araignées, de petits poissons, de têtards, et parfois d’œufs d’oiseaux. Ils s’alimentent également de matériel végétal comme les algues filamenteuses, les mousses, les parties végétatives de roseaux et de plantes aquatiques, de graines de roseaux, de joncs, de carex…
