Le terme de chasse à courre désigne l’acte de recherche, de poursuite et de rabattage d’un animal traqué, jusqu’à son encerclement et sa mort.

Le terme de vénerie désigne, par contre, tout ce qui a un rapport avec la chasse à courre (le groupe de chasseur appelé équipage, les chevaux, la fanfare).

C’est avec la domestication du cheval pour le loisir qu’est nait la discipline de chasse à courre. Destinée à chasser les animaux rapides, la chasse à courre est devenu un sport (Angleterre) ou une pratique traditionnelle (France). C’est sous François Premier que cette pratique s’est transformée en art de vivre séduisant la noblesse Française.

Fortement ritualisées, ces chasses à courre sont toujours des spectacles impressionnants pour le profane. La « tenue de vénerie » institutionnalisée sous Louis XIV impose la redingote à galons, le gilet, la cravate en jabot, la toque et les bottes à chaudrons. Chaque équipage se différencie par les couleurs du gilet, de la tenue et de ses parements et par un bouton, qui lui est propre.

Destiné aux gens fortuné jusqu’au 19ième siècle la chasse à courre c’est peu à peu démocratisé.

Un équipage de chasse à courre est constitué d’hommes à cheval accompagnés de chiens courants (appelés chiens d’ordre) et d’homme à terre tenant en laisse les chiens de recherche (appelés limiers).

Le déroulement d’une chasse à courre est avant tout un programme complet marqué par une fanfare différente signalant chaque phase. Ainsi, le matin, c’est la fanfare du « réveil » qui accompagne le début de la recherche par les limiers tenus en laisse par un valet de chien qui repère un animal tache de l’isoler, de le jauger sans le faire fuir.

Le valet revient alors faire son rapport au point de rendez-vous des chasseurs.

Le corps signale alors le « départ » et les veneurs, à cheval, partent en chasse accompagnés des chiens courants. Les hommes et les chiens se guident mutuellement, les premiers utilisant leur connaissance du terrain, les autres leur flair.

L’animal traqué est contraint de s’enfuir. On dit que le gibier est lancé. Il rusera, parfois involontairement, pour échapper à ses poursuivants. Chacune de ses ruses fait l’objet d’une sonnerie de corps différentes signalant à tous la configuration de chasse. C’est pourquoi les chasses à cour sont si souvent musicale

Les ruses

Les ruses pratiquées peuvent être les suivantes: Le change, le passage de rivière ou d’étang, le forlonger et les doubles voies.

– Le change consiste pour l’animal à traverser une région où vivent d’autres animaux de la même espèce. Ce qui sème la confusion dans la meute. D’où l’importance d’avoir des chiens de qualité. Le change est très rarement sonné en chasse pour ne pas attirer l’attention de l’animal ni perturber le travail des chiens.

– Traverser un ruisseau, une rivière ou un étang est annoncé par le « Bat-l’eau ». L’animal traverse ou suit le lit d’un ruisseau. La voie alors se perd dans l’eau, les chiens essaient alors de repérer l’endroit où l’animal à repris pied.

– Forlonger, c’est à dire prendre un telle avance sur ses poursuivants que son sentiment (son odeur), disparaît. La voie est presque perdue et c’est alors une question de temps. Si la journée n’est pas trop avancée, si les chiens ont bon nez, si le temps est beau, si, si… la fin de journée met souvent un terme à la chasse. La seule chose qui puisse arriver c’est que l’animal ne se sentant plus poursuivi se mette à ralentir.

– Les doubles voies sont une ruse qui est destinée à ralentir l’action des chiens. L’animal chassé revient sur ses pas et prend une autre direction après quelques centaines de mètres. Les chiens alors, balancent, essayent de trouver la sortie. Pendant ce temps l’animal prend de l’avance.

L’Hallali

La poursuite peut ainsi durer plusieurs heures jusqu’à ce que la cible soit contraint de faire face ou de capituler, acculé par les chiens et la fatigue. Dans cette situation, les veneurs sonnent alors « L’hallali sur pied ». L’animal épuisé se réfugie très souvent dans un étang, et alors tué par les chiens ou par l’homme intervenant à la dague, à l’ épieu ou parfois même à la carabine. Les veneurs sonnent alors « L’Hallali par terre ».

La curée

On retire alors les meilleurs morceaux que l’on distribue généralement aux amis ou aux voisins sur les terres desquelles nous sommes passés. Les bas morceaux sont rassemblés sur la peau de l’animal, la nappe, que l’on donne aux chiens. On sonne « La curée » . L’équipage finira par sonner sa fanfare personnel,.

Chassé dans une forêt qu’il connait depuis sa naissance, doué de ruses innées qui trompent et égarent la meute tout au long du laisser-courre, l’animal de chasse gagne la partie au minimum une fois sur deux pour le cerf ou le sanglier. Le chevreuil pour sa part réussit à semer la meute trois fois sur quatre. Chasse écologique s’il en est, la vénerie prélève selon les espèces entre 1 pour 100 et moins de 1 pour 1000 du cheptel. Sur une population de cerfs de 100.000 têtes, 35.000 sont tués à balles, 1000 à courre. Les chevreuils, eux, sont 1.200.000. 450.000 doivent être prélevés, 1000 le seront à courre. Les sangliers sont près de 800.000; 400.000 prélèvements annuels à balles, 400 à courre.

Les équipages de Petite Vénerie chassent le lièvre et le lapin mais aussi le renard.

La chasse de ces animaux ne nécessite pas forcément de chevaux, les distances parcourues par ces animaux lors d’une chasse étant beaucoup plus courtes. Est considéré comme meute de vénerie, un ensemble de chiens, rassemblant un minimum de 6 chiens de race homogène créancés sur le même animal.

Selon les régions et le gibier chassé, les chiens sélectionnés par l’équipage pourront être de races très diverses, généralement plus courtes sur pattes que les grands chiens courants. Les meutes sont également moins nombreuses et donc moins coûteuses d’entretien.

Pour chasser le lièvre ou le lapin, il n’ait pas non plus besoin de milliers d’hectares comme pour la vénerie du cerf ou du sanglier, les frais engendrés par la création et l’entretien d’un équipage de petite vénerie sont donc accessibles au plus grand nombre. Les cotisations s’élèvent par an à quelques centaines d’euros, tout au plus. A pied, la plupart du temps, ces veneurs ont une tenue plus légère que leurs homologues chassant à cheval.

Pas de redingote, ni de bottes à chaudron donc pour courir à travers champ, et la toque de cavalier est généralement remplacée par une simple casquette. Seul le gilet et une « cravate » portant le bouton de l’équipage, rappelleront l’étiquette et l’élégance codifiées par Louis XIV. La trompe « à la Dampierre » sera souvent remplacée par une simple « pibole », plus facile à porter au cours de ces courses à pied extrêmement sportives à travers la campagne. Parce que cette chasse demande une grande forme physique (le piqueux courre derrière ses chiens toute la journée durant…) ou parce qu’elle est beaucoup moins onéreuse que la grande vénerie, la petite vénerie attire un public plus jeune et socialement plus diversifié. Beaucoup de ces équipages sont composés de ruraux, agriculteurs, éleveurs et villageois réunis par une même passion.

Ce mode de chasse, également dénommé » chasse sous terre « , est de plus en plus populaire sur l’ensemble du territoire français, avec plus de 1 000 équipages détenteurs d’une attestation de meute spécifique. Ce mode de chasse nécessite des veneurs vigoureux et déterminés car il est nécessaire pour capturer l’animal que les chiens aient su localiser l’animal dans les terriers et de savoir manier pelle et pioche des heures durant sans pour autant prétendre le capturer. Les terriers peuvent être enterré jusqu’à 4m de profondeur.

Les meutes de vènerie sous terre sont principalement composées de petits chiens mordants et habiles , de races fox-terriers, teckels. Une structure particulière, l’Association Française des Equipages de Vènerie Sous-Terre, rassemble les équipages de déterrage.